Christoph was mijn gids tijdens mijn allereerste safari in Hluhluwe, Zuid-Afrika. Het was een droom die uitkwam, dus het zou hoe dan ook onvergetelijk worden. Of ik nou één of vijftig dieren zou zien.
Christoph bleek een encyclopedie met een hartslag. Hij had jaren tussen de wilde dieren gewoond om onderzoeken te doen en kinderen te leren hoe ze op een veilige manier met wilde dieren konden omgaan. Dit ging om kinderen die in gebieden leefden waar deze dieren nog in het wild voorkomen. Iets wat inmiddels overigens nauwelijks nog voorkomt in Zuid-Afrika; daar zijn alle nationale parken en Game Reserves omheind en in handen van de overheid en particulieren.
Mijn eerste safari werd een groot succes. We zagen honderden olifanten op slurfafstand, tijdens zonsondergang was ik getuige van drie leeuwinnen die een zwijn wisten te grijpen, cheeta’s kruisten ons pad, we aanschouwden twee vechtende giraffes, neushoorns kwamen nog langs; het hield maar niet op.
Maar goed, deze wandelende encyclopedie had vooral onderzoek naar olifanten gedaan en gaf deze dieren dan ook overduidelijk een voorkeursbehandeling. Door de overvloed aan verhalen die hij vol passie op mij afvuurde, kon ik niet anders dan een groot deel van mijn hart vrijmaken voor deze gigantische dieren. Iedere keer weten olifanten mij weer achter te laten met het gevoel alsof ik miljoenen jaren terug ga in de tijd. Net als neushoorns hebben ze iets dino-achtigs en voelt het absurd dat je oog in oog kan staan met een wezen wat er zó historisch uitziet.
Deze foto maakte ik in Botswana, waar ik mij met Laura in een ondergrondse bunker bevond met op ooghoogte uitzicht op een waterhole; een geliefde plek voor olifanten. Laura en ik keken onze ogen uit toen we hier in alle rust hoopten op geluk en geluk hadden we: een kleine groep olifanten nam alle tijd om te drinken en te spelen. Onder andere deze kleine baby.
Bij elke olifantenontmoeting denk ik terug aan de twee dagen met Christoph, waarvan ik waarschijnlijk meer geleerd heb dan van elk studieboek of documentaire die ik ooit gelezen/ gezien heb. Na het zien van elk dier die ik met hem tegenkwam zei hij “You are one lucky girl.” Damn right I am.
